肥皂是脂肪酸金屬鹽的總稱。通式為RCOOM，式中RCOO為脂肪酸根，M為金屬離子。日用肥皂中的脂肪酸碳數一般為10-18，金屬主要是鈉或鉀等堿金屬，也有用氨及某些有機堿如乙醇胺、三乙醇胺等制成特殊用途肥皂的。廣義上，油脂、蠟、松香或脂肪酸等和堿類起皂化或中和反應所得的脂肪酸鹽，皆可稱為肥皂。肥皂能溶于水，有洗滌去污作用。肥皂的各類有香皂，又稱盥洗皂、金屬皂和復合皂。其他金屬(堿土金屬或重金屬)的脂肪酸鹽類、不溶或難溶于水、且沒有洗凈作用的統稱為金屬皂，可作為潤滑劑。復合皂是由肥皂與適量的鈣皂分散劑混合而成，可耐硬水，洗后不生皂垢。